Der Film erzählt die Geschichte eines ehemaligen Sträflings, der nach seiner Freilassung ein neues Leben beginnt und zum erfolgreichen Fabrikbesitzer wird. Er kümmert sich um eine arme Frau und ihre Tochter. Der Mann wird von einem unerbittlichen Inspektor verfolgt. Vor dem Hintergrund der politischen Unruhen des Pariser Juniaufstands von 1832 kämpfen er und andere Charaktere um Freiheit, Gerechtigkeit und Liebe. Diese bewegende Geschichte ist ein Epos über Opfer, Erlösung und die unerschütterliche Kraft des menschlichen Geistes.

Der Film ist mit 177 Nominierungen und 85 gewonnenen Auszeichnungen einer der meistprämierten Musicalfilme aller Zeiten. Er besticht durch eine äußerst hochkarätige Besetzung in Haupt- und Nebenrollen. Die musikalische Untermalung und das Storytelling überzeugen durchgehend, im Gegensatz zu einem späteren Werk desselben Regisseurs. Höhepunkt folgt auf Höhepunkt, Plottwist auf Plottwist, und der Film lässt keine Sekunde zum Durchatmen. Nicht mitgerissen zu werden, ist faktisch unmöglich.